Le Pathé Odysseum de Montpellier est la seule salle en France équipée d’un véritable système IMAX 70 mm pour la projection de films commerciaux, un format unique sur le territoire national et l’un des rares en Europe continentale.
IMAX est la contraction de «Image maximum » : ce système, installé pour la sortie de L’Odyssée de Christopher Nolan le 15 juillet 2026, propose un écran géant de 22,39 mètres de large sur 16,76 mètres de haut (ratio natif 1,43:1), offrant une définition équivalente au 18K via une pellicule physique de 15 perforations, pour une surface d’image trois fois plus grande que l’argentique standard.
Avant cette inauguration, la France ne disposait d’aucune salle capable de projeter ce format prestige, contrairement à Londres, Bruxelles ou Prague.
L’essor de l’IMAX comme produit de luxe repose donc sur une différenciation technologique radicale et une stratégie de tarification élastique qui transforment la salle de cinéma en destination événementielle.
Une suprématie technologique
Il existe plusieurs formats IMAX : le 70mm (film), le laser (4k) et le digital (xénon).
La transition vers la projection laser marque un saut qualitatif majeur par rapport aux systèmes xénon traditionnels qui proposent une version numérique plus ancienne avec des projecteurs à vapeur de mercure et des écrans plus petits. . Cette technologie offre une luminosité accrue de 60 %, un contraste supérieur permettant de vrais noirs profonds, et une gamme de couleurs élargie.
Les systèmes « Grand Theatre » (GT) à double laser permettent de projeter sur des écrans géants avec un ratio d’image exclusif de 1,43:1, remplissant entièrement le champ de vision du spectateur, là où les salles standards offrent un rapport plus réduit (1,90:1 ou 2,39:1).
Cette immersion visuelle est soutenue par un système sonore à 12 canaux non compressé, créant une précision acoustique que même les home-cinémas haut de gamme peinent à égaler.
D’autres formes d’expérience IMAX incluent l’IMAX 3D,utilisant deux projecteurs et des lunettes polarisées ou à cristaux liquides pour un effet de relief de haute qualité ; l’IMAX Dome (Omnimax), une projection sur un écran hémisphérique couvrant 180° de champ visuel, typique des planétariums ; l’IMAX Solido qui combine l’IMAX 3D avec un écran en forme de dôme. Enfin, l’IMAX Magic Carpet est se compose d’une salle avec un plancher transparent et deux écrans pour une immersion totale.
Pour l’expérience la plus prestigieuse, seule une poignée de salles en Europe propose la projection IMAX 70mm (pellicule), incluant Londres, Bruxelles, Prague et désormais Montpellier. Les autres salles françaises proposent principalement des configurations IMAX with Laser (4K) offrant un ratio de 1,90:1.
Une économie du prestige
La stratégie commerciale de l’IMAX illustre une élasticité de la demande inhabituelle. Aux États-Unis, le prix moyen d’un billet IMAX numérique oscille entre 15 $ et 22 $, tandis que les versions laser atteignent systématiquement la fourchette haute (19 $ – 22 $).
En Europe, les tarifs peuvent dépasser 25 € dans les capitales. Malgré ces coûts, le format génère environ 22 % des recettes mondiales avec moins de 5 % des écrans.
Le Royaume-Uni dispose d’environ 45 salles, le réseau le plus dense d’Europe, avec BFI IMAX à Londres comme référence historique. L’Allemagne compte environ 30 salles et abrite le plus grand écran IMAX au monde à Leonberg (38 m de large).
Un peu distancés sur ce marché en plein essor, les Pays-Bas proposent 12 salles (avec le Pathé Amsterdam comme hub international majeur) tandis que l’Espagne et l’Italie comptent respectivement environ 10 et 8 salles.
La France compte actuellement 37 salles IMAX, ce qui en fait le premier marché d’Europe continentale et l’un des dix plus rentables mondialement pour le format. Le réseau est dominé par Pathé Cinémas et Gaumont, avec des extensions récentes chez Mégarama, Kinepolis et des exploitants indépendants.
Ce modèle est porté par des réalisateurs comme Christopher Nolan (avec le film Oppenheimer) et Denis Villeneuve (avec Dune), dont les films sont conçus spécifiquement pour ce format, créant une rareté artificielle : les 30 salles mondiales équipées en 70 mm ont généré à elles seules 17 millions de dollars pour Oppenheimer, prouvant que le public est prêt à payer un premium pour l’exclusivité.
Le cinéma privé : luxe ultime
L’apogée de cette « luxurisation » est la possibilité d’installer un IMAX Private Theatre à domicile. Ce service sur mesure propose deux gammes principales :
• Le modèle Palais : À partir de 400 000 $, il inclut des projecteurs 4K doubles, un système sonore propriétaire et une capacité de 7 à 18 places.
• Le modèle Platinum : Dépassant le million de dollars, il offre une capacité allant jusqu’à 40 places et des finitions sur mesure.
Ces installations, populaires au Moyen-Orient, en Chine et parmi les ultra-riches occidentaux, incluent un décodeur sécurisé (coûtant environ 10 000 $ supplémentaires) permettant de louer les dernières sorties en exclusivité, repoussant les frontières du luxe cinématographique jusque dans les résidences privées.